Faut-il croire les chiffres ?

Notre monde est abreuvé de chiffres. Face à ce déferlement pas toujours innocent, certains prennent tout pour argent comptant, d’autres rejettent tout systématiquement. Un minimum de réflexions et de distance s’impose pourtant. Le livre d’Alain Gély tente d’y aider. Il est en pièce jointe.

Ci-dessous seuls sont publiés le plan, la conclusion et quelques citations aussi choisies qu’utiles.

Chacun de ces chapitres sera illustré par trois ou quatre exemples avec une petite conclusion d’ensemble, chaque exemple étant lui-même assorti d’un rapide commentaire.

Des citations agrémentent le colis.

Introduction

Quelques notions fondamentales

A) Du général au particulier. Ou du particulier au général.

A1) Du général au particulier : une histoire probablement pas authentique (on peut l’espérer !)

A2) L’erreur inverse (passer abusivement du particulier au général) est encore plus répandue.

A3) Et les vaccins ?

B ) Les dangers de la moyenne

B1) La réunion de millionnaires... et d’un autre

B2) Variante : Le salaire moyen n’est pas celui qu’on croit

B3) Attention aussi aux évolutions « moyennes » et aux effets de structure

B4) Quelles pondérations a-t-on employées ?

C) L’ambiguïté sur l’objet dont on parle (domaine concerné, pratiques évoquées...)

C1) Je suis d’une taille supérieure à la moyenne !

C2) « Je représente 30 % des électeurs »

C3) Il y a beaucoup plus de personnes qui meurent dans un lit... qu’en tombant dans un précipice en montagne.

C4) Un enfant qui naît aujourd’hui en France est-il gravement endetté ?

D) Les traquenards des sondages d’opinion

D1) Unanimité factice : « Les Parisiens » pensent que...

D2) Une réponse « plus fréquente » ne définit pas une majorité

D3) Un sondage n’est qu’un sondage, même s’il est bien fait

D4) « Les Parisiens » pensent que... Mais comment leur a-t-on posé les questions ?

E) Les « simples » erreurs de calcul ou les utilisations erronées d’une méthode, d’une notion mathématique inappropriée

E1) Ne pas confondre points et pourcentages !

E2) Ne pas confondre corrélation et causalité

E3) Les chiffres ne parlent jamais d’eux-mêmes.

E4) Les 80/20 ne sont pas une loi statistique

Conclusion

Bibliographie commentée

Quelques sites et articles

Citations choisies

On pourra trouver ce manuel ici :

sites.google.com/view/statisticiens-espace-rural/accueil et www.cgtinsee.org ou le demander à alaingely@orange.fr

« Ce qui est simple est toujours faux. Ce qui ne l’est pas est inutilisable. » Paul Valéry a raison mais il ne faut pas se laisser trop impressionner par ce cruel dilemme.

Peut-on dire que « les statistiques sont fausses » ? Évidemment, mais c’est un exemple du droit à ne rien dire. On a vu un certain nombre de pièges que les statistiques nous tendent. La liste est forcément incomplète ! Ou plutôt non : on a évoqué des pièges que certains emploient pour nous embobiner, avec des statistiques frelatées ou carrément inventées. Ce ne sont pas les stats qui mentent mais, éventuellement, leurs producteurs ou leurs diffuseurs. Ou leurs dissimulateurs !

Certes, il n’est pas possible aux citoyens de décortiquer tous les chiffres qui leur sont proposés, voire imposés. Même si on est agrégé de mathématiques ou statisticien professionnel, on doit bien se contenter, dans ses décisions, de quelques ordres de grandeur, qui suffisent dans la plupart des cas, même si c’est « simple ». Pour ce qui est compliqué, il est quand même possible de se forger des opinions et de prendre des décisions. Comme consommateur, on ne va peut-être pas s’enquérir du prix des tomates dans le monde entier avant d’en acheter une livre. Idem pour les statistiques.

Outre qu’elle n’est pas toujours réaliste, la recherche de la petite bête peut être suspecte. C’est par exemple le fait des « marchands de doute » dénoncés par Naomi Oreskes. Ces falsificateurs, souvent rémunérés par de très grandes entreprises, ont plusieurs méthodes pour nous enfumer :

– monter en épingle des faits qui semblent remettre en cause des résultats scientifiques. Exemple : ironiser sur le réchauffement climatique quand on entre dans l’hiver ; c’est ici une variante de ce qu’on a appelé « passer abusivement du particulier au général » ;

– discréditer, par exemple, une politique publique en ne signalant que ses risques ou ses prétendus inconvénients ; en ajoutant volontiers « chiffres à l’appui » (voir plus loin la citation sur le lampadaire !)

– discuter à l’infini les hypothèses et les observations sur lesquelles se fondent des thèses pourtant bien assurées ; c’est ainsi que les cigarettiers ont prétendu faire avancer la recherche en trouvant toutes les causes du cancer du poumon, gagnant ainsi des années de profits assassins et en suscitant sans doute des millions de décès prématurés.

Mais, finalement, les statistiques ne sont pas fondamentalement différentes des mots ou des images, qui peuvent tout aussi bien être trompeuses. Les principales armes contre les propagateurs de fausses nouvelles, de statistiques frelatées ou d’images pipeautées sont connues. Ce sont : l’éducation, la culture générale et le débat démocratique.

Et, même bien informés, les individus isolés ne peuvent pas éviter tous les traquenards qui leur sont tendus, délibérément ou non : une « autodéfense statistique » efficace requiert des interrogations et actions collectives, associatives et syndicales. Ce manuel pourra un peu y contribuer si des citoyens s’en emparent.

On n’est pas nécessairement d’accord avec toutes. Surtout les deux dernières !

Les chiffres sont aux analystes ce que les lampadaires sont aux ivrognes : ils fournissent bien plus un appui qu’un éclairage. Nombreuses variantes depuis au moins les années 1960. Cette formulation est celle de Jean Dion Le Devoir - 4 juin 1997.

Un mort c’est un malheur ; 100 morts c’est une catastrophe ; 10.000 morts c’est une statistique. Attribuée à Joseph Staline, cette idée serait venue de Kurt Tucholsky (1890-1935)

La baisse du chômage : vraie baisse ou baisse statistique ? Bonne question, entendue au journal de France culture le jeudi 26 septembre 2013 à 12H00

Les statistiques sont une forme d’accomplissement du désir, tout comme les rêves, Jean Baudrillard

Je ne crois aux statistiques que lorsque je les ai moi-même falsifiées. Attribué à Winston Churchill

Les statistiques, c’est comme le bikini : ça donne des idées mais ça ne montre pas l’essentiel ! Nombreuses variantes depuis au moins les années 50. Reprise entre autres par Coluche.

J’achète ma viande ici. Mes tomates ailleurs. Et mes herbes en face. Sinon, avec leurs statistiques, ils finiront un jour par connaître ma recette de sauce spaghetti, Le tour du chat en 365 jours (2006) Philippe Gelluck

Les hommes politiques ne connaissent la misère que par les statistiques. On ne pleure pas devant les chiffres. Henri Grouès, dit abbé Pierre

La retraite, c’est une transition, ce n’est pas un arrêt. Dès que les gens partent à la retraite, les statistiques le montrent, il y a une courbe de vieillissement et d’accélération du vieillissement absolument incroyable. Contact, l’encyclopédie de la création (émission de TV canadienne).

Quand un homme est enterré vivant, il n’y a que lui qui en soit informé, ce qui fausse à la fois l’optimisme et les statistiques. Joël de Rosnay

Il y a trois sortes de mensonges : les mensonges, les sacrés mensonges et les statistiques. André Ruellan Autobiographie I 246 [attribué aussi, entre autres, à Disraeli]

Les faits sont têtus. Il est plus facile de s’arranger avec les statistiques. Samuel Langhorne Clemens, dit Mark Twain

Indice unique, indice inique. Titre d’un article du journal Le Monde consacré à l’indice des prix à la consommation.

Je n’aime pas les statistiques qui sont un moyen moderne et scientifique de dire des mensonges sous des apparences de vérités. Alberto Moravia

Les statistiques peuvent aider à comprendre le monde. A condition de se souvenir qu’il existe. Inspiré du court métrage d’ARTE "Voyage au pays des maths. Le paradoxe de Simpson" .

Par définition les sondages ne se trompent jamais car ils n’ont pas vocation à prédire. Laurence Parisot. Les Échos 16 avril 2007

On peut discuter de tout sauf des chiffres, slogan utilisé lors de la campagne gouvernementale en faveur de la vaccination contre le Covid. Voilà une affirmation peut-être naïve, en tout cas absurde, contre laquelle on pourra brandir ce manuel !